甲狀腺雖然不能“視”物，但甲狀腺激素卻能調(diào)控視覺色素的產(chǎn)生。在視網(wǎng)膜中，視錐細(xì)胞負(fù)責(zé)識(shí)別顏色。大部分哺乳動(dòng)物有兩種光譜的視錐細(xì)胞類型，都包含了兩種視覺色素（視蛋白），一種對短波光（紫外/藍(lán)視蛋白）敏感，另一種對中長波光（綠視蛋白）敏感。視錐細(xì)胞會(huì)表達(dá)一種甲狀腺激素受體，通過激素來抑制紫外/藍(lán)視蛋白的合成，而激活綠視蛋白的合成。此前的研究認(rèn)為，甲狀腺激素控制視蛋白合成只是發(fā)育中的自然現(xiàn)象，隨著機(jī)體發(fā)育，成熟視錐細(xì)胞中會(huì)建立起一套確定的“視蛋白程序”，不需要進(jìn)一步調(diào)控。

德國和奧地利一個(gè)聯(lián)合研究小組發(fā)現(xiàn)，在甲狀腺激素的調(diào)控下，成年老鼠的視網(wǎng)膜錐細(xì)胞中能產(chǎn)生不同的視覺色素。他們認(rèn)為，這一機(jī)制可能存在于人類等所有哺乳動(dòng)物中，因此成人甲狀腺激素缺乏也會(huì)影響他們的色彩識(shí)別能力?？茖W(xué)家研究了在小鼠出生后早期發(fā)育期間甲狀腺激素水平對視錐細(xì)胞的影響。結(jié)果發(fā)現(xiàn)，激素的影響會(huì)持續(xù)很長時(shí)間，在小鼠出生幾周以后，激素影響仍然存在。

據(jù)研究小組分析，成熟小鼠甲狀腺功能衰退幾周后，它的視錐細(xì)胞就會(huì)受到影響，所有視錐細(xì)胞轉(zhuǎn)化為合成紫外/藍(lán)視蛋白，綠視蛋白合成減少。經(jīng)治療激素水平恢復(fù)正常以后，視錐細(xì)胞也會(huì)還原成以前的樣子，繼續(xù)按“規(guī)定”工作：一種合成綠視蛋白，另一種合成紫外/藍(lán)視蛋白。兩種視錐細(xì)胞在整個(gè)生命期間都受甲狀腺激素的調(diào)控并且過程可逆。

馬普研究院研究所的馬丁·格魯斯曼說，如果該機(jī)制在人類視錐細(xì)胞中也如此，新發(fā)現(xiàn)在臨床上具有重要意義。由飲食或甲狀腺切除造成的成人甲狀腺激素缺乏，將會(huì)影響他們的視蛋白合成與色彩識(shí)別能力